404 not found 라는 에러 코드의 유래는 www를 처음 고안한 곳은 CERN인데, 그곳에서 일하는 직원 중 한 명이 잘못된 요청에 대한 대답으로 파일을 찾을 수 없다고 답변한 것이 시작이다. 이 직원의 방 번호가 404호였기에 결과적으로 404 not found가 나오게 되었다.
일반적으로 이 에러 코드는 URL을 잘못 입력했을 때 나오는 창으로, 자체적으로 바이러스가 생기거나 보안상에 문제가 되는 것은 없다. 즉, 클라이언트가 서버와 통신할 수는 있지만, 서버가 요청한 바를 찾을 수 없다는 것을 가리키는 HTTP 표준 응답 코드이다.
한편, 404 not found 오류는 페이지가 이동되거나 삭제되었을 때 자주 나타난다. 페이지가 이동되었다면, URL을 다시 기록하거나 대부분의 서버 구성 파일에서 구성할 수 있는 301 영구적으로 이동하였음 오류 응답을 반환한다. 삭제되었을 때는 410 사라짐 메시지가 반환된다. 하지만 이 두 가지 경우는 특별한 서버 구성을 요구하기 때문에 대부분의 웹사이트는 이들을 이용하지 않고, 일반적으로 404 not found가 반환된다.